第二次世界大战后,许多欧洲科学家离开西欧到美国工作。虽然上世纪50年代的繁荣使得西欧国家能够投资太空领域的研究,但西欧科学家发现单个的国家项目将不能与两个超级大国竞争。西欧国家决定设立两个不同的机构,一个关注发展发射系统,ELDO(欧洲发射发展组织)和ESRO(欧洲太空研究组织)。1975年,ESRO与ELDO合并,成立了现在的ESA(欧洲航天局)。
欧洲航天局拥有22个成员国,总部设在法国巴黎。欧洲航天局的太空飞行计划主要包括载人航天发射,行星和月球的无人探测任务,地球观察,科学和通信,设计运载火箭,维护发射场法属圭亚那库鲁的圭亚那航天中心等。
欧洲航天局成立伊始,就把发展火箭技术当作首要目标,成立了阿丽亚娜空间公司。它最早的型号是阿里亚娜1型火箭,这种火箭能将1.85吨的有效载荷送入地球同步转移轨道,现在阿里亚娜火箭已经过渡到第5型。另外,欧洲航天局也研制了小型运载火箭,名为“织女星”。
2005年年初,欧洲航天局与俄罗斯一同签署了有关联合研制火箭的协议,按照协议,双方要成果共享,研制“联盟-CT”新型火箭,这种火箭在俄罗斯“联盟”火箭的基础上改造而成,是一种中型火箭。双方共同研制,共同经营,并将利用这种新型火箭在库鲁航天中心承揽商业发射业务。
阿里亚娜火箭
阿丽亚娜5型火箭由欧洲航天局及国家中央发射场出资建造,以EADS太空载具公司为主要承包商,负责整合下游承包商。阿丽亚娜航天公司负责经营及销售阿丽亚娜火箭,太空载具公司则在欧洲建造火箭及在圭亚那航天中心发射火箭。
阿丽亚娜5型运载火箭第一级采用EPC(低温主引擎)作为主发动机,采用液氧、液氢作为推进剂,单台发动机推力可达115吨,另外还捆绑了两台固体火箭发动机作为助推器,第二级采用ESC-A发动机,采用液氧、液氢作为推进剂。阿丽亚娜5近5年发射了32次,主要载荷为高轨通信卫星和中轨导航卫星等。
“织女星”火箭
“织女星”火箭具有较小的推力,它全长30米,直径3米,发射重量为130吨。织女星运载火箭共有4级,包括3个固体推进级和1个可重新点火的液体推进级,主要用于发射小质量的地球观测卫星和各种科研卫星。该火箭可以将1.5吨的有效载荷送入距地高700公里的极地轨道,或将1.2吨的有效载荷送入距地高1200公里的太阳同步轨道。近五年“织女星”火箭共发射9次,主要载荷为世界各国的遥感卫星。
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